People=Potatoes? Yes, According to Boeing!

The geeky engineer in me causes an interest is some pretty oddball articles.  A recent one in The Economist, one of my favorite magazines, detailed the efforts of Boeing in testing wireless electronics.  You see, human beings are a problem.  Yes, in general, but specifically as they apply to absorbing electronic wavelengths in the 2.4-5.0 GHz band used for WiFi.  They are also not so great for the lower 700MHz to 3.5GHz band for cell phones.  Normally, humans do not present a big problem because the naturally repel each other and are spread out so the signal can go around them.  A key exception to this is when they are packed like sardines on an airplane.  As more planes are equipped with WiFi, this has become a real performance problem.

Boeing engineers have been working to get around this problem.  Until recently, the engineers used a combination of computer modeling and human testing, but this tended to be “expensive, time-consuming and imprecise”.  An enterprising Boeing engineer came up with the approximation that humans are nothing but a big bag of salty water.  These salts form ions which interfere with the electronic signals.  Guess what else is about the same mix of water and salt – potatoes!

So the Synthethic Personnel Using Dielectric Substitution (SPUDS) project was born.  They mimicked a plane load of passengers using sacks of potatoes totalling 20,000 lbs.!  The sack were easier to manage that a bunch of Southwest cattle and much cheaper.  The experiment allowed the engineers to idnetify hot spots and dead zones quickly and accurately.  Just to be sure they did bring in a bunch of human test subjects to verify the test results.

And for those of you who have to know, the spuds were donated to a local food bank.